¿Qué es mejor hacer en este caso?

¡Hola!
Soy estudiante de octavo semestre de Ingeniería en Informática y estoy haciendo mi tesis con otros compañeros. Esta tesis se trata de un sistema (es decir, no sólo unas páginas con información, sino que también con agenda virtual, ficha virtual, un pequeño foro, envío de SMS; básicamente una red social en miniatura) web para un recinto educacional (precisamente una escuela de lenguaje).
Sé HTML y PHP, pero me gustaría que el sitio tuviera un buen diseño, y estaría agradecida de recibir sus sugerencias. ¿Me recomiendan CSS para el diseño? ¿CSS se integra bien con HTML y PHP?

Muchas gracias [:D]
P.D.: el sitio será desarrollado pensado en Mozilla Firefox y Google Chrome/Chromium.
P.D. 2: ¿Me recomiendan Photoshop para hacer el diseño? ¿Este diseño se puede exportar a HTML? ¿Hay por ahí algún buen manual de Photoshop para estos casos?
CSS3 100% . Si juntas el css3 y html5 puedes hacer cosas increíbles. CSS no es que se integre bien en HTML.. es que es MAS que eso... pues está pensado para que sea HTML pero con distinto código (No se si me explico) haha Solo te recomiendo photoshop para hacer las imágenes (Y solo si eres buen photoshoppista)

PD: CSS3 y HTML5 son capaces de hacer ESTO (sin flash ni nada)
Sería genial hacerlo en HTML5, pero no tengo conocimientos sobre esa versión...
Si no entendí mal, ¿CSS es, digamos, una evolución de HTML? ¿Puedo hacer una página sólo en CSS (y sumándole PHP para lo que es sistema)?
NO NO NO. CSS se centra SOLO en el estilo. Para hacer la pagina ya esta HTML. HTML5 es bastante similar al html que conoces. tendrias que usar PHP y HTML.
Entonces, ¿PHP+HTML5?
¿O también puedo usar CSS+HTML4+PHP?

Perdón por tantas preguntas xD y gracias por las respuestas.
Puedes usar HTML5 Y PHP que por cierto también esta en la v.5 . Y a el HTML incluirle los estilos.
A ver si con mi pequeña y a grandes rasgos, explicación, te queda aún más claro, estimado iApple1990.

Cuando diseñas una web, independientemente si trabajas un software de código (htmlkit, por ejemplo) o desarrollo visual (dreamweaver, por ej.) lo que hay detrás... es Código HTML.
Cada instrucción en texto, imágenes y contenidos en general se hacen aplicando etiquetas que le dicen al navegador que es lo que queremos mostrar al que mira nuestra web (usuario), esas etiquetas al principio no estaban contenidas y unificadas para que toda instrucción fuese la misma, he ahí por qué las web´s se ven distintas en varios navegadores. Y esas mismas instrucciones (etiquetas) se contenían dentro del propio html que estabas desarrollando, en la cabecera (entre Heads) eso entre otros problemas, no permitía la rápida carga de un sitio. Para evitar y optimizar ésto, se incluye un documento con extensión CSS, llamado generalmente estilo.css , es ahí donde se contienen hoy en día las instrucciones respecto de lo que debe mostrar un navegador web a los usuarios.

Ahora, lo que hace html 5 y CSS 3, es unificar de mejor y optimizada manera las etiquetas, además de generar nuevas, que aplican a otro tipo de contenidos multimediales, como son audios, videos, animaciones, etc.

El gran problema de toda ésta magnífica evolución es que los navegadores se pongan de acuerdo e interpreten las nuevas etiquetas correctamente, trás los nuevos standares desarrollados, para optimizar el antiguo pero irremplazable html.

Por otro lado, PHP es un idioma tal como el HTML pero que trabaja principalmente enviando instrucciones al servidor web para que las desarrolle con las herramientas (softwares instalados) adecuadas y nos entregue el desarrollo de ello visualmente o no, en un sitio web. Y como se comunica con el servidor, podemos utilizarlo para agregar, enviar, modificar, copiar, etc. datos en el mismo, de forma inteligentemente preestablecida.

Si lo ejemplifico de manera simple, html es un "Letrero" estático que vemos impreso y PHP es un mismo "Letrero" pero de esos digitales que cambian texto e imágenes. Je, je, que linda metáfora.

Espero te quede un poco más claro. Saludos.