Un fondo degradado es aquel que empieza de un color con tono oscuro, por ejemplo, y terminar con un tono más claro. Tambien puede acabar en un tono diferente, claro.
Un ejemplo lo tienes en las páginas de CCTW. Por arriba del todo son azul oscuro y conforme vas bajando la mirada se va haciendo más clarito.
Como se hace? Basta abrir un programa de dibujo, hacer el dibujo degradado y luego colocarlo de fondo, no más.
El fondo degradado de cctw es una imagen de 1 pixel de ancho y de unos 100 de alto. El pixel de arriba es oscuro y va disminiyendo el tono hacia abajo. Luego le pongo un repeat-x para que se repita hacia la derecha y así el aspecto es todo el ancho de la web.
Lo de repeat-x se pone como propiedad en la hoja de estilos css.